由天花病毒引起的天花曾是人类历史上最为恐怖的传染病之一,致死率非常高,即便幸存也难逃毁容或致盲的命运。在古代人类社会,天花可以消灭一个族群,其破坏力不亚于战争。在17世纪末18世纪初,英国医生爱德华·詹纳首先开发出天花疫苗——牛痘。从天花疫苗出现到天花被消灭,人类经历了180年的漫长历程。
1950年10月,周恩来总理签发了《关于发动秋季种痘运动的指示》,在全国推行普遍种痘。在这场轰轰烈烈的全民免费种痘运动中,全国接种牛痘5.6亿人次,大部分地区种痘率达到90%以上。我国最后一名本土天花病人出现在1960年,之后再没有出现过天花患者。而在全球范围内直到1980年,天花才真正被消灭。这说明,仅靠常规接种还不能快速击退病魔。我国仅用10年时间就消灭了天花,强化免疫居功至伟。
俗称小儿麻痹症的,脊髓灰质炎(以下简称脊灰),是由脊髓灰质炎病毒引起的一种传染病,能导致患者终身残疾,长期威胁着人类社会。1953年,美国医生索克首先研制出脊灰灭活疫苗;1958年,美国医生沙宾研制出脊灰减毒活疫苗(OPV)。OPV可以口服且价格低廉,使得发展中国家也能在短期内大规模地防控脊灰。
1988年的第41届世界卫生组织大会通过决议,计划到2000年在全球消灭脊灰。1993年,中国颁布了《全国消灭脊灰强化免疫日活动实施方案》,并于当年12月5日开展了第一次全国强化免疫日活动。从1993年到2000年,中国共对4岁以下儿童开展了7次14轮口服脊灰疫苗强化免疫活动,累计接种约8亿人次。2000年,世界卫生组织宣布中国实现无脊灰状态。