行走在退潮后的沙滩上，如果一脚踩在了略微坚硬却又很平坦的白色圆盘上，不要害怕，你可能是捡到宝啦!它们就是棘皮动物门海胆纲楯形目里的成员，俗称“海饼干”“沙钱”和“沙币”。在大潮过后，那些死去“海饼干”的中空外壳就会被海水运送到沙滩上。
没错，作为海胆纲的一员，“海饼干”跟我们常见的球形或半球形、满身硬棘的海胆是近亲，但它们的形象却与我们印象中状如刺猬的海胆形象有着天壤之别。“海饼干”没有那令人望而却步的硬棘，取而代之的是细小的、呈绒毛状的棘刺，而棘刺的表面还覆盖着非常细小的绒毛。
在“海饼干”们活着的时候，不同种类的棘刺还有着绿色、蓝色、紫色等多种色彩，这些棘刺布满它们的全身，好像一层毛绒绒的外套。这件“外套”对于“海饼干”来说可是十分重要的：可以用来掘沙，将自己埋入沙中，躲避天敌;也可以将捕获的藻类等食物一步一步地递送到腹面中央的口器中去。它们的“高颜值”尤其表现在反口面上。反口面五辐对称的步带像一朵盛开的桃花。海水由此进入并充盈它们的身体，从而协助它们进行躲藏及运动。有的种类表面还有上下连通的裂缝，以此保证在海流来临时，海水可以通过它们的身体，而它们可以嵌在沙子中，不会被海浪掀翻。
“海饼干”不仅“颜值高”，还很神奇，因为它们不仅可以像大多数生物一样进行有性繁殖，在某些特定的情况下，它们甚至能够“自我分裂”，进行无性繁殖!比如，当遇到天敌的时候，一种“海饼干”就可以将自己一分为二，产生一个只有原来三分之一大小的幼体，从而分散捕食者的注意力，大的“逃之夭夭”，小的“牺牲断后”。
更加有趣的是，某些种类幼体还可以感受鱼类捕食者分泌的黏液，从而赶紧一分为二。变小了的体形使得它们更不起眼，从而免于被捕食者发现。当然，“海饼干”的分裂也不都是被“吓得”。当食物充足、环境条件适宜的时候，它们也会主动进行分裂，增加种群数量。鉴于“海饼干”如此强大的自我保护能力，它们的捕食者并不多，只有鳕鱼、比目鱼、羊鲷和黑线鳕等鱼类。这些鱼类也很不挑，并不在乎“海饼干”“骨感”的身体。在捕食时，这些“猎手”会将“海饼干”连壳带肉一起吃下。
“海饼干”独特的外貌，也给它们增添了几分神秘的色彩：圆盘形的身体和花朵形的“装饰”，赋予了它们一种与生俱来的高贵气质。所以有传说，“海饼干”可能是美人鱼世界的货币，也可能来自神秘的亚特兰蒂斯帝国哦。
(中国海洋大学、中国科普研究所海洋科普研究中心和中国科普作家协会海洋科普专业委员会供稿)
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