1928年的一天下午,英国医学家弗莱明在化验室里埋头研究流行性感冒时,由于盖子没盖好,培养葡萄球菌的器皿上长了霉毛,这是某些天然霉菌偶然落入器皿造成的。出于医学家的敏感,弗莱明仔细地观察起来。他惊奇地发现,在霉毛的四周没有任何细菌生存!这一发现使他兴奋不已。于是,他把这种从“天”而降的霉毛小心翼翼地取出来研究。经过多次试验,他终于培养出了液态霉,并把它命名为“青霉素”。然而遗憾的是,弗莱明一直未能找到提取高纯度青霉素的方法。
1939年,澳大利亚病理学家弗洛里和生物化学家钱恩终于用冷冻干燥法提取了青霉素晶体。此后一系列临床实验证实了青霉素对链球菌、白喉杆菌等多种细菌感染的疗效。
到了1943年,制药公司发现了批量生产青霉素的方法。当时英国和美国正在和纳粹德国交战。这种新的药物对控制伤口感染非常有效。1945年,弗莱明、弗洛里和钱恩因“发现青霉素及其临床效用”而共同荣获了诺贝尔生理学或医学奖。青霉素的发明生产使用在二战期间挽救了千百万人的生命,被公认为是二战期间同原子弹、雷达并列的三大重要发明之一。