在钻木取火的时代，人们为了得到一个火种，常常要付出艰苦的劳动。没有足够高的温度，那是无法把木头引燃的。人类发明火柴，也经历了漫长曲折的过程，并不是轻而易举就办到了。200多年前，在意大利的威尼斯出现了第一支火柴。那是一支巨型火柴，很像一根敲大鼓的木糙，糙头由一团氯酸钾药面做成。只要把火柴头浸到盛浓硫酸的瓦盆里，火柴就燃烧起来。这是由于氯酸钾碰到浓硫酸，发生化学变化，又是发热，又是放氧气，于是，木棒就吐出了明亮的火焰。那时候，这种火柴价格昂贵，即使是有钱人家也是几家合买一根。而且这种最早的火柴使用起来很不方便，浓硫酸溅在人身上会烧坏衣服，伤到皮肤。
19世纪初，瑞典人发明了摩擦火柴。火柴头上涂了一层白磷，模样也变得小巧灵便，长短已经接近今天使用的火柴。划火柴，不需要专门的火柴盒，找块粗糙的地方，墙壁、砖头或是鞋底，轻轻地一擦，火柴就燃着了。这是因为白磷的着火点很低，超过40摄氏度就自动着火。但是，白磷有毒。有些制火柴的工人，由于吸入了白磷蒸汽而中毒死亡。因此，用白磷做火柴，实在不安全。
后来，人们改用三硫化四磷来做火柴头，不再使用白磷，火柴仍然可以在鞋底上划出火来，而毒性和自动着火的危险减轻了许多。可是，这种改进了的火柴仍然不安全，在运输途中或者口袋里磨来蹭去，还是可能发火，酿成火灾。
幸而在1845年发现了另一种没有毒的磷——红磷。1855年，瑞典人设计制造出了世界上第一盒安全火柴。安全火柴在火柴盒外侧涂上红磷，火柴头上有氯酸钾和三硫化二锑这两种引火药。当你擦火柴时，火柴头蹭下的一丁点儿红磷，由于摩擦生热，达到着火点，起火了。火星引着三硫化二锑、氯酸钾受热放出氧气，帮助燃烧得更旺。火柴杆是用松木或白杨木做的，前端又浸透了石蜡和松香，使火柴擦着后，火焰容易烧到火柴杆上去，发火的时间也长一些。
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