20世纪初,有一个飞行师驾着飞机经过英吉利海峡从法国飞往英国。那时候,飞机刚刚被发明,他在一个小镇附近降落后,立刻成为人们追逐的英雄,连他在饭馆用餐后的台布都被商人们抢着买了去。有一个什么也没捞着的商人很不甘心,他灵机一动,把飞行师呼吸过的空气买了下来。虽然商人被讥笑做了笔赔本的买卖,但空气的价值却是不能这样简单衡量的。
没有空气,人就会窒息,生命就会停止。这是因为空气中的氧气对于人类来说是必须的,所有动物也需要呼吸氧气。植物利用空气中的二氧化碳进行光合作用,二氧化碳是几乎所有植物唯一的碳来源。
过去人们一直认为空气是一种单一的物质,直到后来法国科学家拉瓦锡通过实验首先得出了空气是由氧气和氮气组成的结论。现在人们已经搞清楚了空气的成分,它是由78%的氮气、21%的氧气、0.94%的稀有气体、0.03%其他气体杂质和0.03%的二氧化碳组成的混合物。空气的成分不是固定的,随着高度、气压的改变,空气的组成比例也会改变。空气成分变化最大的是工业化开始后,二氧化碳的成分增加了约40%。有人认为温室效应导致了全球变暖。