19世纪末，科学家已经认识到钻石就是由碳元素组成的，而且结合陨石中的微小钻石等证据，大家猜测石墨在高温高压下可以制成钻石。
但当时科学家对于“高压”到底应该高到什么程度是没有概念的。莫瓦桑提出了一种实验方案，他想到利用热胀冷缩的原理给它加压。他设计了一种特殊的装置，在熔化的铁液中掺入少量的碳，使碳和铁液混在一起，然后把烧红的铁液一下子倒入冷水中，熔化的铁立即变成了固体，同时内外产生非常强大的压力，将碳变成人造钻石。莫瓦桑和助手烧了一炉又一炉，却只能得到一些淤泥状的石墨。莫瓦桑坚信自己的思路是正确的，于是让助手一直烧下去。
终于在1903年，莫瓦桑得到了一小块钻石，直径0.7毫米左右。莫瓦桑欣喜若狂，马上把这个成就上报了法国科学院。科学院也马上把这个成就通报给了全世界。
1906年，诺贝尔奖以5票对4票、1票弃权的投票结果，将诺贝尔化学奖颁发给了莫瓦桑。委员会宣称莫瓦桑获奖的原因是在氟单质方面的贡献，但很难说“人造钻石”这个成就对评委会产生了多大的影响，在颁奖典礼的演讲中，莫瓦桑本人也一直在讨论金刚石的事情。
但莫瓦桑去世后，科学家在研究中逐渐认识到，铁水凝固能够提供的压力其实远不足以让石墨结晶成为钻石，那么莫瓦桑的“人造钻石”是哪里来的呢?
通过对莫瓦桑身边人的访问，谜题逐渐解开。原来助手当年一炉一炉烧铁水实在是烧烦了，但又无法让莫瓦桑改变心意。于是他偷偷扔了一小块钻石进去，假装是石墨结晶出来的。本来助手只是对工作心生不满，想骗骗老板，结果到头来骗了全世界。甚至在一定程度上间接帮老板骗到了诺贝尔奖。
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