人类发现和应用天然矿物、植物染料至少有4000年的历史，栽培和使用植物靛蓝染料也已经有2000多年了，后来科学家们人工合成出了化学靛蓝。但是，人类历史上第一次合成出来的化学染料并不是靛蓝，而是苯胺紫，它的发现比化学靛蓝要早20多年。
1856年，英国皇家化学学院著名有机化学家霍夫曼院长的实验室里，18岁的研究生珀金正在合成抗疟疾特效药物金鸡纳霜(奎宁)。在那个时候，这种药物只能从南美的金鸡纳树的树皮中提取，价格十分昂贵。
一天，他把强氧化剂重铬酸钾加入到了苯胺的硫酸盐中，结果烧瓶中出现了一种沥青状的黑色残渣。珀金知道这回又失败了，就用酒精来清洗烧瓶。当酒精加入到了烧瓶之后，珀金忽然睁大了眼睛：黑色物质被酒精溶解后成为了漂亮的紫色!珀金马上意识到，这个意外的现象将是一项重要的发明创造。
珀金尝试用这种紫色物质去染布，但染上颜色的棉布用水一洗，颜色就几乎掉完了。他又用毛料和丝绸去试验，结果发现这种物质可以轻易地染在丝绸和毛料上，而且比当时的各种植物染料的颜色都鲜艳，放在肥皂水中搓洗也不褪色。这就是世界上第一种人工合成的化学染料苯胺紫。
珀金凭此被女王授予爵士勋衔。1857年，珀金在哈罗建立了世界上第一家生产苯胺紫的合成染料工厂。
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