1827年法国印刷工人尼埃普斯拍摄的《窗外景色》，被公认为世界上第一幅照片。照片拍的是一些村庄建筑和天空，现存于美国德克萨斯大学。它是采用“日光摄影法”(也称“沥青法”)得到了这一照片：将涂有“犹地亚沥青”的合金板放在一个暗箱中，将镜头对准工作室的窗外，用了8小时的曝光时间，然后将合金板浸入薰衣草油中冲洗，未受光的部分很容易被薰衣草油溶解，而受光部分因为变硬无法被洗掉，就这样获得了一副能够永久保存的照片。
法国人达盖尔曾与尼埃普斯合作过，他提出改用“银盐”尝试做照片，却遭到了尼埃普斯的拒绝。
1833年尼埃普斯去世后，达盖尔采用铜板镀银，再用碘蒸气进行光敏处理，使铜板形成碘化银涂层。这一重大改进，使照片的感光性能好了许多，在拍摄明亮光线下的景物时，曝光时间缩短到了30分钟。但真正使摄影变为现实的，还得益于一次偶然。
一次，达盖尔正在做拍摄试验，突然天空乌云密布，光线一下子暗了下来，他只好停止拍摄，将曝光时间不足的碘化银铜板存放在一个装有水银的柜子里。三天后，当他从柜子里取出铜板时，他惊讶地发现，这张曝光不足的照片竟然比以往的还要清晰!经过反复试验，达盖尔发现是水银强化了铜板上影像的显现效果。他又用硫代硫酸钠溶解掉未感光的碘化银，使其“定影”，这样，曝光时间缩短到了15分钟。
1839年8月19日，法国科学院和艺术学院正式公布了“达盖尔摄影法”，盖达尔也成为摄影术的发明人。
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