1896年，法国物理学家贝克勒尔的实验室里，出现了一件怪事：一卷包得好好的照相胶片，放在桌子上“无缘无故”地感光了，成了废片。一瓶放在桌子上的荧光物质——硫化锌，也“无缘无故”地发出了浅绿色的光芒。
这是谁在捣蛋?
好奇的贝克勒尔开始在实验室寻找原因。他把桌子上的所有东西都仔细观察了一遍：把照相胶片看了又看，把桌子上的硫化锌试了又试，但都没发现问题。
最后，贝克勒尔的视线，落到了桌子上的一瓶黄色晶体上，经过一番研究，终于解开了谜底。原来，这种黄色的晶体是铀钾硫酸盐，它具有一种奇妙的性质——能射出看不见的射线，让照相胶片感光、让荧光物质发出荧光。
贝克勒尔是巴黎索尔本大学的教授，他的这一发现引起了大学里一位年轻姑娘——玛丽·斯可罗多夫斯卡的注意。玛丽与她的丈夫皮埃尔·居里在此基础上经过艰苦研究，在1898年发现两种新的元素——钋与镭，这两种元素能发出比铀更强的放射性射线。不久，一些天然的和人造的放射性元素也逐渐被人们一个个的发现。这位玛丽·斯可罗多夫斯卡也就是被大家所熟知的——居里夫人。
不过，这些看不见的射线是非常厉害的，当它的强度超过一定程度时，能杀死细胞、损害身体。贝克勒尔自己就吃过苦头：一天，他出去讲演，顺手把一管镭盐装在口袋里。过了许多天以后，在靠近放过镭管的皮肤上出现了红斑，口袋里镭的射线灼伤了他的皮肤。
皮埃尔·居里曾拿自己的一个手指做实验。他的手被放射性射线灼伤后，起初发红，随后就出现了溃伤与死肉。经过几个月才痊愈。
放射性元素的射线穿透能力很强，可以透过人体、木头、薄金属片等，一般得用一定厚度的铅板或含铅玻璃、含铅塑料来挡住它，保护人身安全。
虽然大量的放射性射线对人体有害，但是在使用得当的情况下，它们也能帮助我们做很多事情。现在人们就常用钴-60、碘-132、磷-32等放射性元素的射线来攻击瘤细胞，治疗癌症。人们还利用这些放射性元素做“示踪原子”：如果内服或注射极少量的放射性元素，这些射线就能透过身体的表层组织，向外边的“放射性射线指示器”报告它在什么地方。于是，医生就可以知道，你什么地方有病变。
放射性物质不仅能用来治病，还可用在生产上，例如示踪原子可以用来测定炼钢过程的时间、合金的结构、水管检漏、勘探地下水等。
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