在化学元素史上，参加人数最多、危险程度最大、工作最难的课题，莫过于氟元素的发现。自1768年德国化学家马格拉夫发现氢氟酸，到1886年法国化学家莫瓦桑制得单质氟，历时118年之久。在这当中不少化学家损害了健康，甚至献出了生命。
在这个过程中，戴维、乔治·诺克斯和托马斯·诺克斯兄弟、鲁耶特等化学家都在尝试制备单质氟的过程中中毒、患病，甚至因为中毒死亡。英国化学家哥尔用电解法分解氟化氢时发生爆炸。这些化学家的努力，虽然都没有制得单质氟，但他们的经验和教训为后来制取氟创造了条件。
1872年,莫瓦桑当上弗雷米的学生，开始在真正的化学实验室工作了。弗雷米教授是当时研究氟化物的化学家，莫瓦桑在他的门下学到了很多有关氟的化学知识。莫瓦桑对氟非常感兴趣，他几乎研究了全部有关氟及其化合物的著作，在进行了大量的实验后，他发现：实验都是在高温下进行的，而氟非常活泼，在高温下活性更高。那如果用某种液体的氟化物，例如用氟化砷来进行电解，会怎样呢?
于是莫瓦桑设计在低温下电解氟化氢。由于干燥的氟化氢不导电，他往里面加入少量的氟化钾。这个混合物被放在一支U形的铂管中通电，持续近1小时，可分解出来的都是氢气，连一点氟的影子也没有。莫瓦桑很沮丧，当他拨掉U形管阳极一端的塞子时，惊奇地发现，塞子上覆盖着一层白色粉末状的物质。塞子被腐蚀了!所以氟的确被分解出来了，不过和玻璃发生了反应。这一发现使莫瓦桑受到了极大的鼓舞。于是他把萤石制成实验器皿，继续电解，并用冷冻剂让温度控制在-23℃。终于，莫瓦桑在1886年第一次制得单质氟。20年以后，他因为在氟领域的成就，获得了1906年的诺贝尔化学奖。
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