从电影和老照片中我们会注意到,早期铁道上铺的都是枕木。尽管它们都是木材,但由于不易腐烂,使用寿命很长。为什么枕木不易腐烂呢?
最早的木材防腐办法是将木材表面烧黑,使它表面碳化。由于碳的化学性质不活泼,且不是木腐菌的营养物质,因而保护了木材的内部组织结构,达到了防腐的目的。即使现在,人们也经常用这种方法防止木材腐烂。
后来,人们又发现了许多防止木材腐烂的方法。其中使用较普遍的有两种方法:一种是在木材表面涂上一层防护漆,这种方法古已有之。北京十三陵建筑中的木料上就都涂了一层漆,虽然经历了几百年的风风雨雨,这些木料仍然没有腐烂,防腐漆功不可没。
另外一种是采用化学药剂。常用的木材防腐剂有氟化钠、硫酸锌、水玻璃、五氯酚钠等。氟化钠是一种较早的木材防腐剂,它具有很强的杀菌、杀虫作用;硫酸锌是一种比氟化钠略好的防腐剂,它不但可以杀菌,而且易渗入到木材内部,因而防腐效果较好;水玻璃(硅酸钠水溶液)也是一种常用的木材防腐剂,枕木用水玻璃浸过之后,会变得比原来更加坚硬。而目前最通用的木材防腐剂是五氯酚钠。