今年的三伏天格外漫长，酷热难耐，清凉多汁的西瓜成了我们的最爱。
一提起西瓜你是否就想到长在藤蔓上的西瓜，然而在中科院华南植物园，还有一种长得胖胖圆圆挂在树上的“西瓜”。更为奇特的是它开花之后，幼果像气球似的“蹭蹭蹭”一周就迅速长大，然后挂在树上慢悠悠的半年才会变老，它就是铁西瓜。
热带观果植物，果实挂树上时间超半年
植物的世界就是这么千姿百态，南方的植物更甚。之前新闻报道一片树叶砸伤人(大王椰子一类的植物叶子)，令无数北方的小伙伴惊讶不已，然而南方的果也一样的神奇，华南植物园温室的铁西瓜于2007年移栽，2010年开始结果至今，硕果累累，每一个见到铁西瓜的人无不驻足观赏，啧啧称奇。
铁西瓜(CrescentiacujeteL.)为紫葳科葫芦树属小乔木，属名crescentia是为了纪念意大利作家PietroCrescenzi(1230-1321)，种加词cujete为铁西瓜的巴西名称。铁西瓜枝条开展，分枝少，叶互生或簇生，常常2-5枚叶长在一起。花冠钟状，微弯，一侧膨胀，一侧收缩，淡绿黄色。在《中国植物志》里记载铁西瓜的中文名为“葫芦树”，应该是翻译自英文名“calabashtree”。
一说葫芦树，我们可能觉得陌生，一提起葫芦我们那就熟悉了。在小学语文课本里我们都背过《我要的是葫芦》，葫芦是葫芦科葫芦属的攀援草本植物，它结出的果实就叫葫芦。
葫芦是我国古老的本土植物，但葫芦树却原产于热带美洲。不管是葫芦还是葫芦树都有一个共同特点，果实成熟以后，外壳木质化，适合做容器、乐器或工艺品。在夏威夷等热带景区，经常可以见到精美的葫芦树果壳制成美丽的工艺品。不仅如此，葫芦树木材还可以用来做工具等。葫芦在古代也叫“瓠”，我国第一部诗歌总集《诗经》里就有记载“幡幡瓠叶，采之亨之。”因此铁西瓜在中国台湾又叫瓠瓜木。
铁西瓜树皮灰色至棕色，随着年龄的增长枝干还会开裂。看上去一副饱经沧桑的模样，实则生机勃勃。在华南植物园，铁西瓜几乎一年四季都能观花观果，花儿此起彼伏，开一阵后养精蓄锐，又开一段时间。开花后子房发育成果实，这种奇异的果实生长速度很快，大约一周就能长到直径20多厘米，然后果实挂在树上长达半年有余，才成熟掉落。奇特的果实，加上超长的观果期，因此铁西瓜是著名的热带观果植物。
小清新绿色花，晚上开早上凋零
青绿光亮的铁西瓜挂在树上，甚是招摇，然而它的花却是非常低调的绿色，要是与叶一起混在枝条上，就更不容易发现。但也有例外，铁西瓜是老茎生花结果植物，常常也将花开在光秃秃的树干上。部分生长在茂密的热带雨林中下层的树种会出现树干或老茎上开花结果的现象，比如热带水果菠萝蜜、木奶果等。
热带雨林中物种丰富，植物为了争夺生存空间和动物传粉的机会，纷纷各显神通，此外粗壮的树干也能承受果实的重压。老茎生花结果是植物在热带雨林环境下的一种生态适应对策。
铁西瓜小清新的绿色花，雌蕊1枚雄蕊4枚。开花时间一般是傍晚或晚上，单朵花花期短，晚上开花早上凋零。那么，是什么动物来帮它传粉呢?在原产地的铁西瓜主要由蝙蝠传粉，老茎生花、晚上开花、花朵大、花冠口朝下、有轻微臭味，种种的特征正合蝙蝠的意。
传统药用植物，奇特又实用，喜欢被马吃
夏天的瓜果滋润饱满，丰硕喜人的铁西瓜也不例外，让人垂涎欲滴。
铁西瓜的果没长大时，容易被老鼠啃，但是果老壳硬时，老鼠也奈何不了。很显然，铁西瓜结果的本意不是给老鼠啃的，而是更喜欢被马吃。据资料记载，在原产地的一种马会打开坚硬的外壳，帮助种子传播到远方，繁衍生息。
铁西瓜这葫芦里到底卖的什么药，能不能吃呢?今年三月还真的砸下来一个尚未成熟的果，得以有机会一窥究竟，浆果，果肉白色，果肉黏稠状，味道很怪，不能供人类食用。铁西瓜在热带地区是一种传统的药用植物，据现代研究表明，铁西瓜其种子、花及叶子含有生物碱、黄酮、皂苷、萜类等化学成分，被用来治疗多种疾病，也为其在民间医学中的治疗用途提供了科学依据。
美丽奇特又实用的铁西瓜来自紫葳科，该科植物绝大多数都具有鲜艳夺目大而美丽的花朵，以及各式各样奇特的果实形状。不仅如此，紫葳科还盛产“国宝”，黄花风铃木为巴西国花，红花风铃木是萨尔瓦多的国树，铁西瓜是圣卢西亚的国树。
其实，认识植物很简单，从身边的花花草草开始欣赏，触类旁通，相信你一定会收获更多的知识，还有无穷的乐趣。
(来源：中科院之声;作者单位：中国科学院华南植物园)
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