加州大学伯克利分校的一个团队开发出了一种工艺，可以将塑料废料变成更有价值的东西--粘合剂。这种基于工程催化剂的转化，其灵感是找到“升级回收”塑料的方法，保持其富含粘着力的特性，并将其投入新的用途。
塑料垃圾是现代世界最大的环境问题之一，但塑料对回收公司来说却毫无吸引力。与瓦楞纸板、玻璃或废金属不同，塑料很难重复再利用，如果一定要这样做会使最终产品的性状相对较差，也不太容易卖出好价钱。
塑料具有一系列经过精心设计的特性，如柔韧性、均匀性和易于加工的能力，为了使它们不容易受到化学反应的影响，因此，聚乙烯等再生塑料最终往往成为低价值的建筑材料，失去了原有物质的许多特性，或者被还原成燃料和润滑油，这些材料也是低价值的，容易引发环境问题，而且寿命很短。
聚乙烯是目前使用最普遍的塑料，全世界每年生产的塑料超过1亿吨。它的许多变种被广泛用于包装、垃圾袋和杂货袋、土工膜、农业覆盖物、玩具和各种家庭用品。
加州大学伯克利分校有机化学亨利·拉波波特讲座教授约翰·哈特维格和他的团队开发了一种工艺，在保留聚乙烯的许多特性的同时，还能回收聚乙烯。通过在聚合物中加入一个羟基(即一个氧原子与一个氢原子结合)，该团队能够将聚乙烯变成一种粘附在金属上的粘合剂，并可以用水性乳胶涂刷--这是低密度聚乙烯(LDPE)所缺乏的功能。
这一转变是通过催化工艺实现的，首先需要开发一种名为聚氟钌卟啉的工程催化剂，这种催化剂可以在塑料熔化所需的高温下工作，同时浸入非极性溶剂中。加入少量的酒精可以使产生的粘合剂的粘性提高20倍。
虽然这个过程仍然不经济，但升级再造的聚乙烯对事物的粘附能力使其有可能被用于各种应用，例如在人工髋关节插座和膝关节植入物中，作为金属线的绝缘材料，或将其他聚合物粘在一起，以制造更耐用的产品，结合塑料和金属。
"我们的愿景是把一个没有价值的塑料袋变成高价值的东西 - 而不是把它扔掉，否则它最终会被填埋。"Hartwig说。"你不能把所有这些回收的塑料--每年生产数千亿磅的聚乙烯--变成一种具有粘性的材料，但如果你把其中的一部分变成高价值的东西，那就可以改变把其余的塑料变成价值较低的东西的经济性。"
该研究发表在《化学》杂志上。
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